自清水镇“蕴灵草”风波后，接下来的行程，林墨再未遇到类似的麻烦。玄真观那周姓弟子，似乎因着恼与忌惮，刻意避开了与林墨的照面，甚至提前离开了悦来客栈。林墨乐得清静，一路潜心调息，伤势在以缓慢但稳定的速度恢复。七日后，马车终于抵达了此行的目的地——江州州府，定安城。
定安城不愧为江州首府，城墙高厚，气象巍峨。城门处车水马龙，行人商旅络绎不绝，守卫的兵丁盔明甲亮，盘查也较县城严格许多。林墨出示了方通判给予的举荐文书和身份凭证，守卫仔细查验后，恭敬放行，还指点了他前往“玄鉴司”旧址（即本次大比报到处）的大致方向。
进入城中，繁华景象更是扑面而来。宽阔的青石街道两旁店铺林立，幡旗招展，叫卖声不绝于耳。人流如织，衣着打扮各异，其中不乏携刀佩剑的江湖客、僧道打扮的方外之人，以及更多和林墨一样，气息或沉稳、或外露、或诡异的玄门术士。空气中弥漫着一种隐隐的躁动与期待，皆因那场即将举行的“玄门术法大比”。
按照方通判文书的指示，林墨并未直接前往“玄鉴司”，而是先到了城西一处名为“悦朋”的中等客栈落脚。这家客栈似乎与州府衙门有些关系，常有持官府文书的人员入住，环境清静，掌柜的和伙计也颇懂规矩，不多问不多看。林墨要了一间僻静的后院上房，吩咐王老汉自去安顿车马，并预付了十日的房钱。
安顿下来后，林墨并未立刻休息。他换了一身不起眼的灰色布袍，戴了顶遮阳的范阳笠，将大半面容隐在阴影下，如同一个寻常的游学士子，信步出了客栈，融入街上的人流。他需要尽快熟悉这座州府城池，尤其是“玄鉴司”附近的环境，并尽可能收集关于大比和各方参赛者的信息。
“玄鉴司”旧址位于城西偏北，占地颇广。高耸的围墙、斑驳的朱漆大门、门前那对据说是前朝遗留的、据说能辨邪祟的狰狞石兽，无不昭示着此地昔日的威严与特殊。如今大门敞开，有兵丁把守，不断有手持各式文书、形貌各异的人进出，皆是前来报到的参赛者。大门一侧，张贴着大幅告示，写明大比的详细流程、规则及注意事项。告示前围拢了数十人，正伸着脖子细看，议论纷纷。
林墨没有挤上前，只在不远处驻足，目光扫过告示，迅速捕捉关键信息。大比定于三日后正式在“玄鉴司”内举行。所有参赛者需在明日酉时前，持举荐文书至此完成核验登记，领取号牌，过时视为弃权。大比分三场进行，首场“辨气寻物”，次场“解宅凶局”，终场“
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