至正十一年五月，刘福通于颍州斩杀贪官、开仓赈民，十万中原红巾横扫河南州县，六百里急报传入大都，顺帝朝堂勋贵与脱脱派系吵作一团，君臣猜忌日深，元廷自顾不暇，无暇兼顾长江中游腹地。大别山脉绵延鄂豫交界，白莲教早已深耕蕲、黄、罗田十数载，北方韩山童、刘福通举义的消息顺着山道、渡口日夜传遍湖广山野，底层百姓饱受开河变钞双重苛政压榨，听闻中原义军揭竿，人人心中燃起反元烈火。布贩徐寿辉、麻城铁匠邹普胜、游方禅僧彭莹玉三人蛰伏多年，见天下大乱已成定局，决意于大别山天堂寨起兵，建立南方红巾正统，与北方颍州义军南北呼应，撕裂大元江南半壁江山。
一、天堂寨聚义，蕲黄白莲教密筹反元大计
至正十一年盛夏，大别山主峰天堂寨云雾缭绕，山间清泉奔涌，漫山青竹遮蔽天光。山顶古寺常年作为白莲教秘密总坛，数十年来彭莹玉游走湖广、江西各处乡野，以弥勒下生、摧富益贫为教义，收纳万千流民、贫苦工匠、破产农户入教，暗中打造兵器、囤积粮草，静待天下变局。
罗田布贩徐寿辉背着半匹青麻布，踏碎石阶走入寺院大殿。他身长七尺，肩宽背厚，面容宽厚和善，常年奔走蕲黄各县贩卖布匹，往来村镇之间，亲眼目睹元廷官吏盘剥百姓：滥发至正交钞，百姓积攒的铜钱、粮米转瞬沦为废纸；延祐经理旧弊未消，湖广豪强勾结达鲁花赤强夺农户田产；贾鲁征调河工之时，湖广州县还要额外摊派粮草、徭役，老弱妇孺流离道路，饿殍随处可见。
殿中铁匠邹普胜一身粗布短褐，双手布满打铁留下的厚茧，案上摆满他连夜打造的环首短刀、铁矛、锄头改制兵器，炉火余温仍未散尽。见徐寿辉进门，邹普胜放下手中铁锤，大步上前拱手：“寿辉兄，颍州传信来了，韩教主殉难，刘福通十万红巾攻破颍州，河南大半州县尽数归附，北方反元大势已定！如今湖广元军半数调往北方围剿刘福通，沿江城池守备空虚，正是我等起兵的天赐良机！”
徐寿辉将背上麻布扔在墙角，长叹一声，眼底藏着数年积怨：“我往来黄州、蕲州十余年，亲眼见多少农户变卖儿女兑换烂钞，多少村坊被色目官吏肆意劫掠。百姓日日盼着有人能替他们出头，如今北方义军已经打响第一枪，咱们再隐忍观望，反倒辜负了满山追随咱们的穷苦百姓。”
端坐佛前蒲团之上的彭莹玉身披灰色僧袍，手中捻着佛珠，面容沉静，言语却字字振聋发聩：“贫道游走江南三十载，传弥勒救世之法，便是等候今日。大元苛政滔天
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