至正十四年，脱脱于高邮大功将成之际遭谗贬黜，流放云南饮毒而亡，元廷唯一能统筹四方军政的柱石轰然崩塌。百万征讨大军溃散淮东，张士诚割据苏杭断绝漕运，刘福通三路红巾横扫中原，南北州县大半沦陷。害死脱脱的哈麻、雪雪兄弟把持中书，日日以天魔舞、淫乐方术蛊惑顺帝；皇后奇氏、皇太子爱猷识理达腊暗自蓄力，不满顺帝沉湎享乐、荒废天下，暗中筹谋逼宫内禅。大都皇城自此撕裂为帝党、太子党两大派系，朝堂文武、四方军阀尽数依附一方，父子猜忌日深，内外祸乱交织，元廷再也无力集结兵力镇压遍地义军。
一、至正十五年，哈麻乱政惑主，奇后太子暗生逼宫之心
至正十五年春，大都皇城厚载门高阁终日丝竹不绝，昼夜颠倒。元顺帝妥懽帖睦尔褪去朝服，一身宽松道袍，端坐露台观赏十六天魔舞，身边环绕喇嘛僧、美貌舞女，案上摆满西域佳酿、精致点心，奏折堆积御案三尺高，半月不曾翻看一页。
中书左丞相哈麻、御史大夫雪雪兄弟躬身侍立阶下，脸上堆满谄媚笑意。哈麻上前半步，低声进言：“陛下，人生百岁光阴弹指即逝，何苦日日被天下琐事牵绊？如今四海乱贼四起，皆是天命劫数，非人力可轻易平复。不如潜心修习密宗大喜乐法，自在逍遥，朝堂庶务交由臣兄弟二人打理便可。”
顺帝抚掌大笑，眼底全无半分忧国神色：“唯有哈麻懂朕心意！自脱脱死后，朝中再无敢直言约束朕之人，从今往后，军国文书、官员任免，你二人自行裁定，不必事事奏报。”
雪雪立刻跪地叩首：“臣等定鞠躬尽瘁，为陛下分忧！”
殿外廊下，一身锦缎宫装的奇皇后躲在朱红立柱之后，将殿内君臣对话听得一清二楚，玉手紧紧攥紧丝帕，指尖泛白。她身侧站着早已成年的皇太子爱猷识理达腊，少年太子年近二十，眉宇间满是焦躁愤懑。
太子压低嗓音，胸中怒火难抑：“父皇身居九重，坐拥万里江山，却终日沉溺淫乐，视万民疾苦如草芥！脱脱丞相一心为国，反倒被奸佞害死，如今哈麻兄弟把持朝政，搜刮府库，四方红巾贼寇日渐猖獗，再如此下去，祖宗基业尽数断送！”
奇皇后长叹一声，眼底藏着深沉算计，伸手拉住太子衣袖，缓步退至僻静偏殿，四下遣散宫人，只留下心腹高丽宦官朴不花守在门口望风。
“我儿，为娘又何尝不心急？当年你自幼养在脱脱府中，脱脱一心扶持你登上储君之位，却遭哈麻谗言构陷惨死。如今朝堂权柄尽归哈麻，你父皇昏
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