洪武三年五月，元昭宗爱猷识理达腊于和林登汗位，改元宣光，举国倚重扩廓帖木儿，封兵马大元帅，令其驻守甘肃定西，收拢关中、河西残余元军，扼守西北要道，一面阻隔大明西进，一面伺机南下收复中原。南京朝堂之上，朱元璋采纳刘基之计，决意次年开春西征，根除扩廓这支北元最强主力。洪武三年冬，徐达奉旨调遣陕西、河南各处军马，在西安整兵囤粮，磨刀备战；漠北和林宫内，元昭宗连发数道敕令，调拨草原牧民充军、输送牛羊粮草前往定西前线，期盼扩廓能守住西北门户，为北元挣得喘息之机。一南一北，两军各自筹备，定西群山之间，一场决定北元国运的血战已然蓄势待发。
一、定西坚城屯重兵，扩廓分营布防，死守陇右
洪武四年正月，塞外风雪稍歇，河西走廊冻土消融，扩廓帖木儿麾下十万元军尽数汇集定西。定西城池依山傍河，城东有车道岭，城西临洮河，两山夹一谷，乃是西北天然险隘。扩廓久经战阵，深知地利紧要，并未将所有兵马困于城内，而是拆分三军，层层布防。
他亲自坐镇定西主城，中军三万精锐守城墙，强征城中百姓修缮城垛，搬运滚木擂石；令部将韩扎儿领三万骑兵驻扎车道岭，构筑木寨、挖掘壕沟，扼守明军东来要道；再命另一大将毛平章率四万步骑驻守洮河西岸，控制水源与渡口，截断明军取水、运粮通道。
帐内军帐灯火彻夜不息，扩廓身披牛皮重甲，摊开河西舆图，对着一众文武沉声开口：“当今大汗居于和林，草原诸部离心，瓦剌诸王阴怀二心，天下能依仗者，唯有我麾下十万将士。定西若失，河西尽归大明，和林门户大开，再无屏障可守。”
一旁韩扎儿抱拳：“元帅放心，车道岭山势陡峭，我军深挖壕沟，布下拒马陷阱，明军步兵难以上山，骑兵更是无从施展，只要死守三月，草原援军必至。”
扩廓摇了摇头，眉宇间满是忧虑：“大汗方才登基，草原各部不肯全力供粮，所谓援军不过是零星部落游骑，指望不上。我等只能依靠自身，坚守险地，拖延明军兵锋，待到夏日暑气蒸腾，明军粮草耗尽，自然不战自退。传令各部，但凡有牧民牛羊粮草，尽数征调充军，凡壮年男子，一律编入行伍，死守定西！”
传令官领命出帐，军令传遍定西周遭百里村落，河西百姓苦不堪言，牛羊被掠、青壮被抓，民间怨声载道，不少百姓暗中结伴，翻越山岭逃往明军辖地，将元军布防虚实尽数献给徐达。
消息送至西安明军大营，徐达召集冯胜、汤
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