朔风卷地,黄沙漫天。漠北的寒风如锋利的刀刃,刮过萧琰的脸颊,带着刺骨的寒意,将他玄色的衣袍吹得猎猎作响。他孤身一人,骑着一匹瘦马,行走在无垠的寒沙之中,身后的足迹很快便被呼啸的风沙覆盖,仿佛从未有人踏足过这片荒芜之地。腰间的无鞘长剑紧贴身侧,剑脊凝着霜花,与漫天黄沙相映,泛着冷冽而坚定的光——这是他从金陵出发时便带在身边的剑,既是防身之物,亦是他坚守道义的象征。
此时的萧琰,虽已褪去靖王的冠冕,却未卸下肩头的责任。赤焰案昭雪之后,他励精图治,整顿朝纲,本可安坐金陵城,做一位守土安民的帝王。可半月前,边境传来急报:漠北一带出现不明势力,频繁劫掠边境村落,更有传言称,这些人暗中搜寻十二年前赤焰军北征时遗留的粮草军械,意图勾结外敌,扰乱边境安宁。更令人忧心的是,有老兵认出,这些人的行事风格,与当年赤焰案中叛逃的部分逆党极为相似,而当年负责押运粮草的赤焰军将领,至今下落不明,或许便隐匿在这漠北寒沙之中。
萧琰得知消息后,彻夜难眠。赤焰军的冤屈虽已昭雪,但那些散落的逆党未除,便是隐患;边境百姓饱受劫掠之苦,他身为天下之主,更不能坐视不管。更何况,当年赤焰军北征,为保边境安稳,付出了惨重代价,那些遗留的粮草军械,若落入恶人之手,后果不堪设想。“无论前路多险,我必寻得秘踪,斩除隐患,还边境一片安宁。”萧琰对着案上的赤焰军旧地图,低声立下誓言,次日便乔装成江湖侠客,瞒着朝臣,孤身踏上了前往漠北的危途。
漠北之地,荒无人烟,黄沙无垠,分不清天地界限。白日里,烈日炙烤着黄沙,温度高得灼人,脚下的沙子烫得人难以立足;到了夜晚,寒风呼啸,气温骤降,霜雪凝结,连呼吸都带着寒意。萧琰一路风餐露宿,渴了便喝随身携带的清水,饿了便啃几口干硬的干粮,困了便在沙窝中蜷缩片刻,身上的衣袍早已被风沙磨得破旧,脸上也蒙着一层厚厚的尘土,唯有那双眼睛,依旧锐利如鹰,透着不屈的坚定。
他循着边境村落的线索,一路向北,越往深处走,风沙越烈,危险也越多。沿途的村落大多被劫掠一空,断壁残垣之间,散落着百姓的衣物与农具,空气中弥漫着淡淡的血腥味,令人心碎。有侥幸存活的老人,见萧琰身着劲装、腰佩长剑,便哭着向他诉说劫掠者的暴行:那些人身着黑衣,面罩遮脸,出手狠辣,不问缘由便烧杀抢掠,抢走粮食与财物,还四处挖掘,像是在寻找什么东西,稍有反抗,便会惨遭杀害。
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