腊月廿三一大早，桂生就闻到了灶房飘来的甜香。
是麦芽糖的味道。老人天没亮就起来熬糖了，灶台上的锅里咕嘟咕嘟地冒着琥珀色的气泡，整个灶房被甜腻的蒸汽笼着，墙上和窗玻璃上都凝了一层薄薄的糖雾。桂生趿着鞋跑进去看的时候，老人正用一根竹筷蘸了糖浆往凉水里滴，滴下去的糖浆在水面上迅速凝结成一颗软硬适中的糖珠。老人把那颗糖珠捞出来捏了捏，点了点头，把锅从灶上端下来搁在案板上。
“今天祭灶。”老人说，“做点糖瓜。”
桂生知道这个规矩。去年他第一次在桂溪镇过小年的时候，何婶就送过几个糖瓜过来，说是祭灶王爷用的，又甜又黏，能把灶王爷的嘴黏住，让他上天汇报的时候只说好话。他当时觉得这个说法好玩，还专门记在了草纸上。今年老人自己动手做糖瓜，他当然要帮忙。
麦芽糖浆熬到火候之后倒在涂了油的石板上，老人趁热把它搓成长条，用刀切成小段，然后用手掌心把小段搓成圆球。糖浆温度很高，老人搓的时候手上垫了一块湿布。桂生也想帮忙，老人让他先把手在凉水里浸透了再搓，凉水在掌心形成一层隔离，糖浆就不会直接烫到手。桂生学着老人的样子搓了几个，大小不太均匀，有的搓成了椭圆，有的搓成了扁圆，但至少没有把自己烫着。
搓好的糖瓜排在撒了熟粉的竹匾上，一颗一颗圆滚滚的，表面裹了一层薄粉，看着像一匾小小的白石头。老人说等凉透了再收进罐子里，过年的时候拿出来招待客人。
中午的时候何婶来了，看见竹匾上的糖瓜，说今年的糖瓜搓得比去年的圆。老人说大部分是桂生搓的。何婶看了看那些大小不一的糖瓜，笑着说：“多练几年就圆了。”
下午桂生把灶房彻底擦了一遍。既然是祭灶的日子，灶台要干干净净的。他用湿布把灶面上的油渍擦掉，又用热水把灶膛口周围的黑灰刮干净，最后拿干布把整个灶台擦得锃亮。凌烽在旁边帮他递抹布，偶尔伸手检查一下灶膛口的砖缝有没有松动。擦完灶台之后桂生又把灶房的地面扫了一遍，墙角堆的柴火码整齐，锅碗瓢盆全部归到该在的位置。整个灶房被他收拾得利利索索，老人进去看了一圈，点了点头。
傍晚的时候老人把糖瓜和几样点心摆在一只小碟里，搁在灶王爷的画像前。画像很小，贴在灶台旁边的墙上，已经发黄了，上面画着一个白胡子老头，两边有一副小对联。老人点了三炷香，插在画像前面的小香炉里，然后退后两步，微微鞠了一躬。桂生跟着学，也鞠了
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