侍郎走后，实务斋陷入了死一般的寂静。
陈挽星没有去碰那把象征权力的紫檀大算盘。她转身，从案底暗格里，摸出一把更小巧的算盘。这把算盘是乌木框，象牙珠，只有九档，是她父亲留下的私物。平日里，它只用来算些体己账。
如果说刚才那三十万两是“国账”，是给朝廷算的；那么现在，她要算的是“私账”，是给母亲算的。
她展开一张崭新的宣纸，提笔，蘸墨。白日里收到一封家书，是远在江南的母亲写的。信很短，字迹有些颤抖。大意是，年纪大了，身子骨不如从前，江南湿气重，膝盖疼得厉害。若是手头宽裕，想在城里赁一处向阳的屋子，不必太大，能晒到太阳就好。
陈挽星握笔的手，微微一顿。
她想起自己刚来京城时，母亲把家里仅有的几亩薄田卖了，凑了盘缠。母亲说：“儿啊，去做官要清廉，要对得起良心。”可母亲没说，清廉的代价，是自己在这阴冷的江南老屋里，受着风湿的折磨。
她开始拨动那把象牙小算盘。
笃。
第一颗珠子归位。这是她每月雷打不动要存下的“养母银”。哪怕俸禄被克扣，哪怕公务要垫资，这笔钱，不能动。
笃，笃。
又是两颗珠子。这是“备灾银”。母亲有咳疾，得备着名医看诊的钱；京官难做，若是得罪了上官遭贬，得备着回乡的路费。
她拨得很慢，每一颗珠子落下，都像是给未来的自己在铺一块砖。
实务斋的规矩是“入库验讫”，但她私库的规矩是“只进不出”。
算到一半，门外传来细微的脚步声。是书童阿福，端着一盏莲子羹，怯生生地放在门边的矮几上。
“大人，夜深了，用些点心吧。”
陈挽星头也没抬，只是伸出左手，轻轻摆了摆。在这个时辰，在拨这把私算盘的时候，她不希望有任何活物打扰。
阿福识趣地退下。
屋内只剩下算盘珠子碰撞的声音。这声音比外面的更鼓打更声更清晰，更像心跳。
她闭上眼，脑海中浮现的不是堆积如山的白银，而是江南那座小院里，母亲坐在藤椅上晒太阳的样子。阳光洒在母亲稀疏的白发上，暖洋洋的。那间屋子不需要太大，但必须干燥、安静，窗外最好有几竿翠竹。为了这个画面，她必须把这把私算盘拨到底。
她重新睁开眼，目光锐利。手指在算盘上加快了速度，不再是刚才那种慢条斯理的试
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