铁蛋长到十一岁的那个秋天，叶迦尘交给他一件事——下山，去镇子里取一封信。信是昆仑商帮的谢云山派人送来的，留在镇口老赵那里。往常这种小事都是米里娅姆跑腿，米里娅姆不在，去北雪堂了，娜塔莎病了，她去送药。夜枭也不在，陪米里娅姆去的。叶迦尘本可以自己去，但他没有。他站在老槐树下，把铁蛋叫到面前，从怀里掏出一块碎银子，放进他手心里。银子不大，指甲盖大小，被他的手心捂得温热。
“拿着。到了镇子里，找老赵。信拿回来，银子给老赵。老赵不收，你留着。”
铁蛋把银子攥紧，手心里硌得疼，但他没松。他把银子塞进怀里，贴着心口的位置，硌得更疼了。他又把短刀从腰间拔出来，在磨刀石上蹭了两下，沙沙沙，又插回去。抬起头看了一眼叶迦尘，又看了一眼苏清玉。苏清玉蹲在井台边洗衣裳，手泡在凉水里，搓了几下，停下来，没有抬头。她不是不担心，是知道拦不住。铁蛋总有一天要一个人下山，今天不去，明天也得去。她搓了几下衣裳，又搓了几下，搓到指关节发红，才又低下去。
铁蛋转身跑向寨门口。小灰从马厩里站起来了，腿还在抖，但它跟。它老了，毛全白了，牙也快掉光了，眼睛也花了，但它还认得路，认得铁蛋。铁蛋停下来，蹲在小灰面前，抱着它的脖子，下巴搁在小灰的头顶上，感受它粗重的鼻息。
“小灰，你别跟。路远，你走不动。我很快就回来，回来给你熬粥。”
小灰打了个响鼻，很轻。湿热的鼻息喷在铁蛋的手背上，像是答应。铁蛋松开手，站起来，独自下了山。
山道上的草比人还高，被昨天的雨打得东倒西歪，横七竖八地趴在地上。铁蛋从草丛中间穿过去，草叶划过他的裤腿，沙沙响。路他走过很多次，和叶迦尘一起，和苏清玉一起，和米里娅姆一起，甚至和归一起。归的轮椅走不了山路，每次都是苏清玉把他背到镇口，再背回来。归很轻，铁蛋背过他。那是去年的事，归还没有死，还坐在轮椅上端着茶碗。铁蛋走在他前面，听见他在身后说“慢点，别摔”。他没有摔。归死了，他也没有摔。
他走得慢，一边走一边留意路两侧。草丛里是不是藏着人？灌木后面有没有刀光？碎石滩会不会突然冒出东乡的兵？他摸了摸腰间的刀柄，刀在，人就在。刀柄上扎姆的青色布条被风吹得贴在手上，痒痒的。他走过那段最窄的山路，走过那块被雷劈成两半的大石头，走过那棵歪脖子的老松树。碎石滩到了。
碎石滩在晨光中像一片
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