吴府，深夜
吴老爷的宅子，灯全熄了。堂屋里，七八个士绅围着桌子，桌上没有灯，只有一壶凉茶。窗子用黑布蒙了，一丝光都不漏。
赵士绅压着声音，眼睛亮得吓人：“谣言，明儿个就放出去。三路——一路传他把他亲爹关起来了，一路传他屠了南京，一路传他南下是来抢钱抢粮养兵的。”
“苏州人能信吗？”沈老爷问，“咱苏州两百年没挨过刀，他是太子——”
“太子？”赵士绅嗤笑一声，“他把他亲爹都关了！儿子关亲爹，这是忤逆！是天地不容的孽障！乌鸦反哺、羊羔跪乳，他连亲爹都敢关，他还算个人？这种祸害，生下来就该溺死在马桶里！”
吴老爷终于开口了，声音沙哑，一字一字往外砸：“传！把他的名声往死里踩！踩进泥里！咱们活不成，他们也别想活得安稳！”
“死，也得拉整个苏州陪葬！”
黑暗里，几声低低的笑，像夜猫子叫。
谣言，出笼
第二天，谣言像潮水一样，漫进苏州城的大街小巷。
先传的是"软禁"。
茶馆里，货郎压着声音：“你们知道北京出了多大的事吗？太子把他爹——软禁了！”
“放屁！”老茶客拍桌，嗓门大得满茶馆都听见，“那是他亲爹！他疯了？！”
“亲爹？”货郎冷笑，“亲爹怎么了？他要他爹的位子，他爹不给，他就关！皇上被关在宫里，一步出不来，六部杀空，朝廷上下他说了算！”
“你听谁说的？！”老茶客瞪着货郎，“北京离这儿多远？传过来的话能信？我活了六十岁，就没听说过儿子关亲爹的！”
“你没听说过，是你没赶上！”货郎也拔高了声音，“我表哥在北京当差，亲眼看见的！”
“你表哥？你表哥姓什么？在哪个衙门当差？”旁边一个后生忽然插嘴，“你说得跟真的似的，你表哥叫什么？说出来，我托人打听！”
茶馆里静了一瞬。货郎噎了一下，随即梗着脖子：“打听？你上哪儿打听？北京城现在是他朱慈烺说了算，谁敢乱传？”
“那就是没人能证实呗？”后生冷笑，“你一张嘴，就说太子软禁皇上——我他娘的还说你造谣呢！造谣要烂舌头的！”
“你——！”
“都少说两句！”掌柜的从柜台后面探出身子打圆场，“喝茶喝茶！有话好好说！”
茶馆里，两拨人已经瞪上了。
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