暖阁的门被轻轻推开一条缝，苏文去而复返，脚步比离开时更轻。他手里捧着一个不起眼的黑漆木盒，盒盖上沾着些许新鲜的泥土。“陛下，”他压低声音，几乎耳语，“按您吩咐，老奴让人去了杜少卿府外东北角那片荒废的园子……在第三棵老槐树下，挖到了这个。”
汉武帝的目光从揭帖上移开，落在木盒上。他没有立刻打开，只是伸出手，指尖触碰到冰凉的漆面。盒盖上，用极细的银丝，嵌着一个扭曲的、他从未见过的符文图案，在透过窗纱的暗淡光线下，泛着不祥的微光。
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两千三百里外，河西走廊。
风从祁连山北麓的雪峰上刮下来，带着刺骨的寒意和细碎的冰晶，抽打在裸露的岩石和稀疏的枯草上。天空是铅灰色的，低垂的云层压着远处的山脊，仿佛随时会塌下来。这是一条夹在祁连山与北山之间的狭长地带，最窄处不过十余里，像被天神用巨斧在大地上劈出的一道伤口。
甘父勒住马缰，抬手示意身后的队伍停下。
十二匹马，加上两匹驮着货物的骆驼，在峡谷入口处排成一列。马匹喷出的白气在寒冷的空气中凝成雾团，很快被风吹散。甘父自己骑着一匹枣红色的河西马，马鬃上结了一层薄霜。他脸上用赭石和炭灰涂抹出商队护卫常见的粗犷纹路，皮袄外罩着半旧的羊皮坎肩，腰间挂着弯刀和牛皮水囊，看上去与往来丝路的寻常胡商护卫无异。
但他那双眼睛，在风霜侵蚀的皱纹深处，锐利得像鹰。
“前面就是‘鬼哭峡’。”甘父的声音沙哑，带着长途跋涉的疲惫，但每个字都咬得很清楚，“过了这峡谷，再走一百二十里，就是张掖郡的地界。到了那里，我们的人就能接应。”
他身后，十一名部下——有汉人，有归附的匈奴人，也有西域城邦的勇士——都沉默地点了点头。他们脸上同样涂着伪装，眼神里却透着一股与寻常商队护卫截然不同的警惕与坚毅。队伍中间，两匹骆驼背上驮着的不是货物，而是用油布严密包裹的几口木箱。木箱很沉，骆驼每走一步，蹄子都会在碎石地上留下深深的印痕。
还有一匹马，被拴在队伍末尾。马背上的人双手被反绑，嘴里塞着破布，眼睛蒙着黑布条。那是胡衍，韦家商行在西域的大掌柜，也是甘父等人冒着极大风险、在龟兹城外的绿洲庄园里秘密抓获的叛徒。此刻的胡衍，身体随着马匹的晃动而摇晃，喉咙里发出含糊的呜咽。
“老甘，”一个脸上有刀疤的匈奴汉子策马上前，与甘父
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