向来的海船明显减少，但有几艘挂着奇怪旗帜（非大明或常见番邦旗帜）的中型帆船，曾在钱塘江口外徘徊，卸下一些用油布严密包裹、气味刺鼻的货物后，又迅速离开。卸货的码头并非官定码头，而是偏僻的私人小码头，接货的人行事诡秘，力工都是生面孔，干完活就被集中带走，不知去向。此外，码头上的流民中，开始流传一种说法，说“三不管”镇那边新开了一家“回春堂”，掌柜的手眼通天，能搞到“防疫”的“神药”，但要价极高，而且只要青壮男女或孩童去“试药”，管吃管住，甚至给安家费。这说法吸引了一些走投无路的流民偷偷前往。
“回春堂”！又是“回春堂”！陆擎和石敢对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。这分明是“黑龙”在“三不管”镇的据点，在公开诱骗流民去做“药童”或更可怕的用途！这印证了他们之前的判断，“三不管”镇已是龙潭虎穴，而且对方正在加紧“收集”试验品。
林慕贤这边的进展相对“温和”，但同样重要。他利用行医和药材生意，接触到了几位对官府防疫不力、黑鸦卫横行深感不满的郎中。其中一位姓徐的老郎中，医术精湛，德高望重，曾因指责黑鸦卫胡乱焚烧病人衣物、反而导致疫病扩散，而被当街鞭打。徐郎中私下对林慕贤透露，他诊治过几个症状奇特的病人，高烧不退，神志昏乱，身上出现诡异的黑色斑纹，脉象紊乱至极，绝非寻常瘟疫。他尝试用清热解毒的方剂，不仅无效，反而加速了病人死亡。他怀疑，城中流传的，可能不止一种疫病。这个信息，与“瘟神散”和“符液”造成的症状隐隐吻合。
此外，林慕贤还通过一位相熟的绸缎商，隐约打听到，杭州府衙中有几位不得志的佐杂小官，对知府一味迎合汪直、不顾百姓死活的做法颇有微词，只是敢怒不敢言。其中一位管文书档案的秦典史，似乎还因私下抱怨，被寻了个由头申斥过。
这些信息，如同一块块拼图，逐渐在陆擎脑中形成一幅模糊却令人心悸的图景：汪直与“黑龙”勾结，以杭州为中心，利用“瘟神散”制造并扩大瘟疫，同时秘密炼制“符液”，可能就在城东废弃的“火药作”；他们通过“回春堂”等据点，诱骗或掳掠流民、孩童作为“药童”或“符兵”原料；通过海路从“海外”（神国）获得特殊原料；在官府中安插或收买党羽，压制不同声音；而“符师”，则是执行这一切恐怖计划的核心力量。
“暗卫”的耳目，已经开始触及这张巨网的边缘。但越是了解，陆擎越是感到心惊。敌人的势力盘根错节，手段残忍诡异
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