他想起晋王那双狭长阴鸷的眼睛，不禁打了个寒颤。殿下最恨的，就是属下办事不力，还互相推诿，搅乱大局。瘟疫之事，关系重大，容不得半点差池。若是让殿下知道，不仅苏州库房被烧，连西山的秘密都可能泄露，甚至可能牵扯到太子……那自己项上人头，恐怕不保。
沈复额头上渗出冷汗。他放下笔，在书房中烦躁地踱步。不行，不能直接禀报。必须先查清楚！查清楚那伙人的真实身份！查清楚周掌柜到底有没有问题！查清楚太子是否真的插手了！
“来人！”沈复唤来心腹，低声吩咐，“立刻派人，盯紧明月湾‘隆昌号’庄园的一举一动！特别是周掌柜，看他最近和什么人来往，有无异常举动！还有，给我查！查那伙人的来历！生要见人，死要见尸！他们不是往明月湾方向去了吗？给我在太湖上撒网，严查所有可疑船只和人员！特别是操外地口音，身手了得，带着一个船夫俘虏的！”
“是！”
“还有，”沈复眼中闪过一丝狠厉，“给周掌柜去信，措辞严厉些，问他昨夜送货为何出了岔子？船夫为何落入贼手？货物是否安全送达？让他给个交代！另外，提醒他，最近不太平，可能有宵小冒充‘太子的人’意图不轨，让他加强戒备，管好手下人的嘴！若有闪失，殿下怪罪下来，你我谁也担待不起！”
“是！”
心腹领命而去。沈复独自站在窗前，望着窗外阴沉的天色，心中充满了不安和猜疑。那伙神秘人，就像一根毒刺，扎进了他和周掌柜之间，也扎进了晋王殿下宏图大业的血肉之中。必须尽快拔除！但在拔除之前，他必须先弄清楚，这根毒刺，到底来自哪个方向。
……
几乎在同一时间，太湖西山，明月湾，“隆昌号”庄园。
庄园建在半山腰，面朝太湖，背靠竹林，高墙深院，气象森严。此刻，庄园主厅内，气氛同样凝重。
一个脑满肠肥、穿着绸缎员外服的中年胖子，正焦躁地来回走动，正是“隆昌号”东家周掌柜。他面前，跪着一个浑身湿透、脸色惨白的汉子，正是那艘乌篷船上侥幸跳水逃生的船夫之一。
“……事情就是这样，周爷！”那船夫哭丧着脸，“船刚离开苏州没多久，就被一伙人盯上了，他们驾着小船，水性好得很，悄没声就上了船，把我们都打晕了……等我醒来，发现自己被捆着丢在舱底，船好像停了，外面有人在说话……我听到他们说，是什么‘沈先生’派来灭口的，因为我们知道了不该知道的……还说什么
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