三骑在山林中疾驰，蹄声被潺潺涧水与呼啸山风掩盖大半。沈清猗强忍着身上的疼痛和颠簸带来的不适，紧跟着前方灰衣人的马匹。灰衣人选择的路径极为隐蔽崎岖，有时甚至需要下马牵行，穿越藤蔓缠绕、不见天日的密林深处。显然，这是一条不为人知的秘密通道，专为躲避追踪而设。
约莫行了一个多时辰，眼前豁然开朗，密林尽头，竟是一处隐秘的山谷。谷中地势平坦，有溪流蜿蜒而过，几座依山而建的木屋错落其间，木屋外围着简易的篱笆，隐约可见有人影活动，戒备森严。
“到了。” 灰衣人勒住马，声音依旧平淡无波，“下马。”
沈清猗在另一名汉子的搀扶下，吃力地翻身下马，脚一沾地，便觉双腿酸软，差点站立不稳。她定了定神，环顾四周。山谷三面环山，只有一条狭窄的入口，易守难攻。木屋看似简陋，但布局颇有章法，互为犄角。谷中空地还晾晒着一些药材，空气中弥漫着淡淡的草药味。这里显然不是临时据点，而是经营了有些时日的秘密基地。
“随我来。” 灰衣人将马匹交给迎上来的守卫，带着沈清猗走向其中一座最大的木屋。
木屋门口站着两名劲装护卫，见到灰衣人，恭敬地行礼，目光在沈清猗身上扫过，带着审视，但并不惊讶，显然早已得到通知。
推门而入，屋内陈设简单，但桌椅俱全，燃着炭火，驱散了山中的寒意。主位上坐着一人，正低头看着手中的一卷书册。那人约莫四十许年纪，面容清癯，肤色微黑，颌下留着短须，穿着一身半旧的靛蓝直裰，乍看像个寻常的乡绅或落魄文人，唯有一双眼睛，锐利有神，顾盼间自有一股不怒自威的气势。
晋王朱常洵。
沈清猗曾在数年前的宫宴上远远见过晋王一面，那时的晋王锦衣华服，意气风发，与眼前这个衣着朴素、神色沉静的中年男子判若两人。但那双眼睛，那通身的气度，却别无二致。
“民女沈清猗，拜见王爷。” 沈清猗强忍着疼痛和疲惫，屈膝行礼。她知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
朱常洵放下书卷，目光落在沈清猗身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的复杂。眼前的女子，衣衫褴褛，发髻散乱，脸上手上带着新鲜的擦伤和血痕，狼狈不堪，但腰背挺得笔直，眼神清亮，虽惶恐却不卑怯。
“免礼。沈姑娘一路辛苦，又受惊吓，先坐下说话。” 朱常洵的声音温和，却带着不容置疑的威严。他指了指下首的一张椅子。
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