晨光熹微，秋日的西山笼罩在一片淡金色的薄雾中，山岚氤氲，林鸟啁啾，若非心事重重，倒是一派清幽景象。然而，竹溪小筑内外，气氛却肃杀紧绷。一队队身着黑衣、腰佩利刃的东宫侍卫已然列队完毕，铠甲在晨光下泛着冷硬的寒光。太子朱常洛一身玄色劲装，外罩墨色大氅，神色冷凝地骑在一匹通体乌黑的骏马上，身后是李詹事、张道长以及那位司礼监的王太监。王太监依旧是一脸和气的笑容，但眼神扫过整装待发的队伍时，却带着一丝不易察觉的审视。
沈清猗被两名侍女“搀扶”着，上了一辆看似朴素、实则内里铺着厚厚软垫的马车。陈实甫背着药箱，也挤了上来，坐在沈清猗对面，浑浊的眼睛半开半阖，如同假寐的老狐。马车外，另有四名精悍侍卫骑马护卫左右，车窗被厚实的帘子遮得严严实实，只留下一条细缝透气。
“出发。” 朱常洛一声令下，车马辚辚，缓缓驶出行宫侧门，朝着西山深处而去。
沈清猗坐在微微颠簸的马车中，手心微微出汗。她强迫自己镇定，透过车帘的缝隙，仔细观察着外面的地形和路径。行宫位于西山南麓，地势较为平缓，车队沿着一条不算宽敞的官道向西北方向行进。道路两旁是茂密的树林，秋叶或红或黄，层层叠叠，景色虽美，却也利于隐蔽。这符合晋王纸条上“途中有变”的预期环境。
陈实甫忽然开口，声音在密闭的车厢里显得格外嘶哑：“沈小姐似乎有些紧张？”
沈清猗收回目光，低眉顺眼道：“山林幽深，清猗从未深入，心中不免忐忑。何况……亡夫下落不明，清猗实在无心观景。”
陈实甫“嗯”了一声，不再说话，但沈清猗能感觉到，他那看似昏聩的目光，始终若有若无地落在自己身上。这老狐狸，即使在赶路，警惕性也丝毫未减。
车队行进的速度不快，显然是顾及到道路崎岖和可能的危险。朱常洛一马当先，李詹事和王太监紧随其后，张道长则乘坐另一辆稍小的马车，跟在沈清猗这辆车的后面。侍卫们分列前后左右，将几辆马车紧紧护在中间，防卫可谓严密。
约莫走了半个时辰，山路越发陡峭，林木也越发幽深。参天古木遮天蔽日，即使是在白天，林间也显得有些昏暗。空气中弥漫着泥土和腐烂落叶的气息，偶尔有不知名的鸟兽发出怪异的鸣叫，更添几分阴森。
忽然，前方传来一阵骚动，队伍停了下来。
“怎么回事？” 朱常洛冷峻的声音传来。
“启禀殿下，前方山路被
…。。