直逼李伯升咽喉，“反了你们！”
刀刃出鞘的刹那，张士诚再无半分退让，低声喝道：“诸位兄弟，年年受官吏欺凌，生不如死！今日与其束手待毙，不如举义，杀尽贪暴官吏，救两淮万千盐民！”
话音落下，十八人齐齐挥动扁担，柏木长棍狠狠砸向差役头颅。丘义惨叫一声，头骨碎裂当场，五名随行差役转瞬被扁担击倒，尽数毙命盐场之内。
滩上数百名煮盐盐丁闻声围拢，见官差伏尸，心中积压数十年的怨气尽数爆发，纷纷放下煮盐工具，跪地恳请张士诚为首领，一同起兵反元。
张士诚登上盐堆高台，环视黑压压的盐丁，声浪穿透海风：“鞑虏入主中原百年，苛税无尽，官吏鱼肉百姓。今日我等十八人杀恶吏，不为称王称霸，只为两淮百姓能吃饱饭、不受欺凌！愿随我举事者，一同攻取州县，推翻苛政；不愿冒险者，即刻散去，绝不牵连家人！”
全场盐丁齐声呐喊，声震海岸：“愿随张公，共反大元！”
当日黄昏，张士诚焚毁盐场官署、盐运司文书，打开官仓，将囤积数年的粮食、官盐尽数分发给沿岸流民。数千盐丁、贫苦渔民聚拢麾下，十八扁担起义，就此拉开两淮反元大幕。
二、连克泰兴，高邮扼住运河咽喉
起义大军沿运河北上，沿途州县元军守备羸弱，官吏听闻盐民举义，弃城四散奔逃。张士诚大军军纪严明，严令部众不得劫掠寻常百姓，只抄没豪强、官仓钱粮，沿途流民争相投军，队伍短短三日扩充至万余人。
泰州知州紧闭城门，派使者出城劝降，携白银千两、绸缎百匹游说：“张壮士若放下兵器归顺朝廷，即刻授予两淮巡检之职，世代免税，富贵无忧。”
张士诚当着全城百姓面撕碎劝降文书，对使者冷声道：“回去告知你家知州，朝廷若真心体恤百姓，便不会压榨盐丁至此。今日我举义，只求天下无苛税，不稀罕鞑虏赐予的一官半职！”
说罢遣返使者，当夜率军猛攻泰州城门，城中受苦百姓暗中打开东门，义军涌入城内，生擒知州，当众历数盐税盘剥、欺压百姓罪状，斩首于运河码头，全城百姓欢呼震天。
拿下泰州，大军顺势西进，兴化守军不战而降。张士德骁勇善战，主动请命为先锋，率三千水陆士卒直扑高邮。
高邮坐落京杭大运河中段，北连淮河、南接长江，南北粮船、商贾必经此地，是元廷江南漕运的锁钥。两淮行省平章苟儿亲率一万兵马驻守，加固城墙、布下战船，死守运河
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