手他人。
就在朝堂争论不休之际，侍卫入堂通报：“启禀主公，新野使者孙乾，在外求见。”
刘表定了定神，沉声传令：“宣。”
不多时，孙乾整衣入堂，躬身行礼，态度谦卑恭敬，礼数周全无可挑剔。
他先是呈上捷报，详述两度拒曹、死守北境的经过，句句务实、不夸大战功、不炫耀勇武，只言为国守土、为荆州挡灾。
随后递上礼单，恭声道：“我主公玄德，感念荆州庇护之恩、主公托守之信。此番侥幸退敌，不敢居功，特命在下前来报捷谢恩。新野两度大战，城防破损、军械损耗、粮草消耗巨大，士卒疲弊、民力亏虚，恳请主公酌情增补物资，以助北疆戍守，永固荆襄北大门。”
姿态极低，言辞极恭。
看似求赏求援，实则步步占理。
哪怕是心存猜忌的荆州众将，也挑不出半分错处。
刘表面色稍缓，心中紧绷的猜忌稍稍松了几分。对方姿态谦卑、恪守下属本分，并无跋扈僭越之态，若是刻意打压，反倒落得刻薄寡恩的名声。
权衡片刻，刘表开口：“玄德公镇守边疆、屡破强敌、护我荆襄，功不可没。传我命令，调拨粮草万石、布帛千匹、铁甲五百、军械三千，送往新野，犒赏北疆将士。”
话音落下，孙乾再度躬身拜谢。
可还未等他谢礼完毕，刘表话锋一转，淡淡补了一句：
“粮草军械可增，乡县管辖权、边境调度权，一概不增。新野地界，依旧固守原制，不得私扩疆域、私收乡兵、私辖流民。”
一句话，彻底封死了刘备向外扩张的口子。
给钱、给物、给虚名，不给权、不给地、不给发展空间。
既能安抚刘备、留住北疆屏障，又能死死压制其壮大势头，杜绝尾大不掉之患。
老迈的刘表，怯懦之余，终究守着一方诸侯的制衡心机。
孙乾心中了然，却不露分毫神色，依旧恭敬谢恩。
他心里清楚，这已是刘表当下能给出的最大诚意，再多强求，只会激化矛盾。
……
孙乾退出牧府，辞别襄阳文武，即刻起程折返新野。
他一路赶路，不敢耽搁，将荆州朝堂的一举一动、各方心态尽数记下。
蔡氏宗族强势排外、士族根深蒂固、刘表猜忌深重、忌惮刘备坐大、只养不封、只赏不权。
荆襄看似安稳，实则内部派系割裂、
…。。