诸葛亮点拨刘琦，可主动向刘表请命，领兵出镇江夏。江夏远在东线，远离襄阳朝堂纷争，既能脱离蔡氏的直接掌控，又手握一方城池与水师，进退有据。
刘琦茅塞顿开，心中大喜。之后想方设法得以面见刘表，涕泣请求前往江夏镇守防线。刘表卧病之中心神恍惚，又感念长子处境艰难，最终应允，拨付部分兵马，令刘琦即刻赶赴江夏驻守。
隐患暂时化解，刘琦脱身离开襄阳，一路赶往江夏。消息传回新野，刘备心中一块石头稍稍落地，江夏这枚棋子，已然安稳落下。
可襄阳城内的风暴，并不会因此延缓。
深秋时节，一道急讯骤然冲破封锁，自襄阳火速送往新野——荆州牧刘表，病逝于州府寝堂。
消息传来，新野县衙一片沉寂。
刘备闻讯，当众面露悲戚，长叹不止，痛惜景升公身死，荆襄群龙无首，苍生将要再遭祸乱。可私底下，他立刻召集众人议事。
“刘表亡故，蔡瑁必定封锁消息，抢先拥立刘琮主事。此人素来忌惮我等，又一心畏惧曹操，很大概率会私下遣使纳降。”诸葛亮语气凝重，“一旦刘琮归顺中原，曹军便能毫无阻碍渡过汉水，直扑新野、樊城。”
关羽肃然开口：“如今襄阳权力空虚，若是即刻领兵突袭，有机会一举拿下襄阳，掌控荆襄中枢，以城池抵御曹操。”
刘备沉默许久，缓缓摇头：“不可。一来我等名义上仍是荆州下属，贸然攻打襄阳，民心难以信服；二来城中蔡瑁掌控重兵，仓促强攻，胜负难料。一旦僵持不下，曹操大军接踵而至，我们腹背受敌，再无回旋余地。”
众人商议已定，一面派遣斥候持续探查襄阳动向，一面下令新野全军进入戒备状态，随时准备拔营起程。
事态的发展，比众人预料的更快。
蔡瑁、蒯越等人得知刘表离世，第一时间封锁治丧消息，秘不发丧，迅速拥立刘琮继任荆州牧。一众士族官吏反复劝说，晓以曹军势大、难以抗衡的道理，劝刘琮遣使向曹操递下降表。年轻的刘琮缺乏主见，在众人裹胁之下，最终应允，悄悄派出使者奔赴许都，约定献出荆襄北部郡县，归附曹操。
这份投降密约，刻意严密封锁，连驻守江夏的刘琦、屯兵新野的刘备，全都被蒙在鼓里。
直到一名忠于刘表、不愿屈从蔡瑁的荆州小吏，冒着风险逃出襄阳，辗转抵达樊城，将刘琮纳降的真相告知刘备。
大堂之上，听完禀报，满堂皆
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