自许都挥师南下，北疆大军一路稳步推进。廖忠、廖武麾下特战小队散布前路各处，封锁小道驿传，盘查往来行人。零星流言虽能向荆襄、江南飘去，却始终残缺失真，无法形成确凿军情。曹军沿路哨探偶有听闻北方异动，向上呈报之后，得不到完整佐证，只能当作边境骚乱，层层上报之时也渐渐轻描淡写，难以触动远在柴桑的曹操。
大军行抵南阳地界，前路便是沔水沿岸。
沔水连通汉水，上接汉中，下抵江陵，是荆襄北部最重要的水道枢纽。魏延率领一支荆州旧部，长久驻扎沔水西岸大营，独立设防，不受江陵大营直接调度。此前廖化派出的两名密使，早已避开沿途关卡，悄然潜入魏延营中，将许都易主、中原大势已定的手书尽数交付。
沔水大营，暮色笼罩帐寨。
魏延独自立于河岸高地，望着滔滔流水，手中反复摩挲那封密信。数月之前北疆送来第一封书信，他尚且心存观望；如今得知幽、冀、兖、豫四州尽数落入廖化掌控，许都开城归降，心中长久的迟疑，已然消散大半。
归曹之后，他始终处境尴尬。曹操重用宗族旧部，外来荆州降将很难跻身核心圈层。赤壁大胜之后，曹操一心图谋江东，将所有精锐尽数调往长江前线，荆襄腹地守备空虚，魏延多次上书提醒提防北方隐患，始终无人重视。数年蛰伏，空有一身将略，得不到施展空间。
帐外亲兵低声入内禀报：“将军，远方官道烟尘大起，无数旌旗向南蔓延，看规模，乃是北疆主力大军将至。”
魏延抬眼远眺北方地平线，黑压压的甲兵阵列缓缓浮现，绵延十余里，甲光在夕阳之下连绵成片。他深深吐了一口浊气，当即传令各部：“全军严守营寨，不得主动出击，不得擅自放箭。任何人不得外出滋扰，静待指令。”
他没有选择仓促举兵，也没有派人快马奔赴江陵向曹操告密。既然廖化亲率主力兵临沔水，大势已然明晰，此刻再向曹氏效忠，充其量只能死守一座营寨，最终难逃覆灭。
不多时，数名骑兵脱离大军主力，径直来到沔水营寨门前，递上廖化邀约会面的文书。魏延稍加思索，只带十余亲骑，打开寨门，前往两军中间的平地相见。
廖化并未带领大批甲士压阵，身旁仅有典韦数十名亲卫随行。二人隔着一段距离下马相对，江风裹挟水汽扑面而来。
魏延率先开口，语气平静：“廖公自幽燕起兵，一路横扫中原，连夺重镇，直至兵临荆襄，实在令人惊叹。”
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