北风如刀，卷着碎石般的雪粒，狠狠凿在朽坏的木窗上，发出“呜呜”的厉啸，夹杂着木料不堪重负的**，仿佛有无数冤魂在窗外抓挠、哭嚎。
罗恩抖了抖最后一根沾满雪屑的柴火，塞进炉膛。湿木遇火，腾起一股呛人的青烟，紧接着才爆出几星橘红的火苗，在昏暗的屋内挣扎着跳跃。“劈啪”声中，满屋都是腐朽与潮湿草木混合的气味。
他把破羊毛毯又裹紧了一圈，瘦削的肩胛骨在粗糙的布料下绷出锋利的线条。目光落在桌角那半块黑麦面包上——它早已硬得能磕掉牙，但罗恩只是咽了口唾沫，强迫自己移开视线。留到明天，必须留到明天。
这是他独自守着这座山间破屋的第七个夜晚。
七天前，老布伦特披着那件磨得发亮的黑斗篷出门，说是要去北坡寻一味叫“龙舌草”的药，治他那咳起来能震落房梁灰的顽疾。临走时，老人那双布满老茧的大手重重拍在他肩上，笑声爽朗：“臭小子，看好我那壶麦酒，少喝一口，回来扒了你的皮。”
罗恩没碰那壶酒，一滴也没动。可布伦特也没回来。
外面的风雪一日赛过一日狂暴。每天清晨，罗恩都会推开沉重的橡木门，眺望那条通往山下的蛇形小径。新雪覆盖了旧痕，可那条路上，始终只有风的足迹，没有一个活物的印记。
“老头子毕竟是位老骑士，总归……没那么容易出事。”罗恩摩挲着手背那道淡青色的纹路，那是布伦特在他十二岁那年，用古怪药水烙下的“基础心痕”。老人说，这是骑士的根基，能强健筋骨，生发力气。
罗恩试过，确实有用。可村里的铁匠抡起十八磅大锤时，那爆发出的力量依旧让他望尘莫及。这点微末的提升，在真正的力量面前，显得如此苍白。
突然，炉膛里一声爆响，火星四溅。
罗恩猛地抬头，瞳孔骤缩。
不是风声，也不是积雪压断枯枝的脆响——是脚步声。沉重、拖沓，每一步都深深陷进积雪，伴随着织物拖地的“沙沙”声，正踉跄着逼近这间孤屋。
他像一头受惊的幼豹般弹起身，反手握住门后斧柄已被磨得油亮的柴刀。常年山地生活淬炼出的紧实肌肉，在这个未满十七岁的少年身上勾勒出凌厉的线条。他屏住呼吸，侧身贴近门缝，一只眼睛死死盯住外面的风雪。
昏暗中，一个高大的黑影正在风雪中扭曲晃动。他佝偻着背，步伐散乱，仿佛随时会从内部崩塌。那件标志性的黑色斗篷已被雪沫染成斑驳的灰白，下摆在
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