叶迦尘没有直接去圣火宗。他往北走了两天，在距离火焰山还有不到百里的一座小镇上停了下来。镇子叫“柳沟”，名字里有柳，但一棵柳树都没有。只有十几间土坯房，一条被马蹄踩得坑坑洼洼的土路，和一个连招牌都没有、只在门口挂了一串干辣椒当幌子的客栈。他牵着黑风走进镇子的时候，太阳已经偏西了。街上没有人，只有一只瘦得肋骨根根分明的黄狗趴在路中间，看到他也不叫，只是懒洋洋地抬了抬眼皮，又把头埋回前腿里。
客栈的掌柜是一个四十来岁的胖女人，脸上有两团被风吹出来的红晕，像两个熟透了的苹果。她靠在柜台上嗑瓜子，看到叶迦尘进来，目光在他腰间那柄黑色长剑上停了一下，然后若无其事地移开了。
“住店？”她把瓜子壳吐在地上，声音沙哑，像是被大漠的风磨粗了。
“住。”叶迦尘从怀里摸出一小块碎银子，放在柜台上，“一间房，一晚。马要喂草料。”
胖女人拿起银子，在手里掂了掂，又放在嘴边咬了一下，然后满意地塞进袖子里。她从墙上取下一把钥匙，扔给叶迦尘。
“上楼，左手第二间。马牵到后院，草料自取，别喂太多，撑死了不赔。”
叶迦尘接过钥匙，把黑风牵到后院，添了草料和水，然后上楼，推开左手第二间的门。房间很小，只有一张窄床，一张瘸了一条腿、用砖头垫着的桌子，和一扇关不严的窗户。窗户外面是一小片灰蒙蒙的天，有几只乌鸦从天上飞过，叫声粗粝，像是在骂人。他把油布包放在床上，把黑色长剑解下来靠在床头，然后坐在床沿上，闭了一会儿眼睛。
他没有睡。他在等天黑。
入夜后，镇子更安静了。风从大漠那边吹过来，卷着沙粒打在窗户上，沙沙作响，像有人在用手指甲轻轻地刮玻璃。叶迦尘吹灭了油灯，推开窗户，从二楼的窗台上翻了出去。他落地的声音很轻，轻到连趴在路中间的那只黄狗都没有醒。他沿着镇子的土路往北走，走到最后一间土坯房前，停下脚步。门是虚掩的，门缝里透出一线昏黄的灯光。他推开门，走了进去。
屋里坐着一个人。一个老人，穿着一件脏兮兮的灰色长袍，头发花白，脸上有一道从额头一直延伸到下巴的刀疤，把左眼拉得往下斜，像一幅挂歪了的画。他的面前摆着一壶茶和两个茶杯，茶已经沏好了，冒着热气。
“坐。”老人说，声音比他看上去的要年轻得多。
叶迦尘在他对面坐下来。老人提起茶壶，给两个杯子都倒满了茶
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