苓怕陈迹被扎，特意用旧布缠了刺尖；枯槁的胡杨枝桠遒劲扭曲，她帮着修剪掉杂乱的细枝，断口处还留着风沙啃咬的痕迹；还有从老木匠那里讨来的刨花，带着松脂的清香，她分装在纸袋子里，写好“松脂刨花——调胶用”的标签贴在袋口。陈迹常对着这些“宝贝”发呆，手里摩挲着缠了布的骆驼刺，想起《道德经》“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”——胡杨枯而不倒，周苓的温柔也像这样，看似柔软，却为他撑起了最安稳的创作角落。
第一次将沙砾混入颜料时，周苓正蹲在旁边帮他筛面粉——他们打算在画完《大道》终章后蒸次馒头，面粉袋上印着“自然天成”四个字，倒与此刻的心境相映。看着赭石色颜料里掺进的金黄沙粒，她忍不住伸手蘸了一点，涂在自己手腕上，像落了片细碎的阳光：“这样会不会太粗了？画布撑得住吗？”
陈迹没说话，只是将混了沙砾的颜料狠狠抹在画布上。刮刀划过的瞬间，沙粒与亚麻布摩擦出“沙沙”的声响，留下深浅不一的纹路，像戈壁上被风蚀刻的沟壑。他突然笑了，那是种豁然开朗的笑，松节油的气息似乎都跟着轻快起来：“撑得住，比任何画框都撑得住。”他转头时，看见周苓正用指尖轻轻碰画布上的沙粒，眼里闪着好奇的光，又想起《庄子》“天地有大美而不言”——材料的本性自有力量，而能与懂这份美的人并肩，才是更难得的幸运。
自此，他的画布成了材料的战场，也是两人感情的容器。铁皮被剪成不规则的形状，周苓帮着用砂纸打磨边缘的毛刺，怕陈迹被铁锈扎到；她还在铁皮背面贴了层薄棉，说“这样粘在画布上不会磨破亚麻布”。锈蚀的红与群青碰撞时，她会递来干净的棉布，帮他擦去指缝间多余的颜料；骆驼刺的枯枝斜插在未干的油彩里，她站在梯子上扶着枝桠，让陈迹调整角度，“再往左一点，和下面的沙砾色块能呼应上”。沙砾在不同的色块里扮演着不同的角色，细沙混进柠檬黄时，是她一点点筛出来的；粗沙掺进赭石时，是两人一起在戈壁滩上挑的——每一粒都藏着共同的记忆，每一笔都浸着彼此的默契。
色彩也挣脱了以往的克制，变得大胆泼辣。他不再小心翼翼地调和过渡色，而是将镉红与群青直接撞在一起，周苓在旁边看着，突然说“加点松节油试试，让颜色融得更自然”；柠檬黄大片铺陈时，她递来支新的刮刀，“旧的那把刃口钝了，刮不出这种利落的质感”。构图彻底打破了平衡，线条扭曲如痉挛，色块堆叠如崩塌的山峦，周苓却能在混乱中看出秩序：“你看，这块群青的留白，像
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