“比我当年更有韧性。”苏曼补充道，嘴角勾起一抹极淡的笑，带着点说不清的嘲讽，又像是某种释然。
陈迹终于开口，声音有些哑：“为什么？”
他没说“为什么这么做”，也没说“为什么现在才找我”，但苏曼懂了。她拿起桌上的纸巾，轻轻擦了擦嘴角，动作优雅得如同在参加一场盛大的晚宴，而非在一间满是咖啡香的小馆里，谈论一场刚刚平息的风波。
“你觉得是我做的？”她反问，眼神里没有丝毫慌乱，反而带着点玩味，“随你怎么想。陈迹，我从来没说过自己是好人。”她顿了顿，咖啡勺在杯里轻轻转了个圈，“我只是把水搅浑，看看能摸出什么鱼。”
陈迹的心跳漏了一拍。他想起那些日子，网络上的质疑像潮水般涌来，“代笔”“抄袭”的标签贴在他的名字上，连早年的作品都被拿出来反复挑剔。他曾以为是同行的恶意，直到周苓找到那些匿名帖子的 IP轨迹，隐约指向苏曼工作室的方向——可他始终不愿意相信，那个曾一手把他推向“新北方画派”风口的人，会亲手把他拉下来。
“事实证明，你的小鱼，比你想象的要厉害。”苏曼的目光飘向窗外的雨帘，像是在看什么遥远的东西，“也比你……更不在乎得失。”
“不在乎得失”——这五个字像石子投进陈迹的心湖，泛起圈圈涟漪。周苓确实不在乎。她放弃了原本稳定的策展工作，整天泡在画室和档案馆里，甚至自掏腰包请专家鉴定手稿的年代；她面对媒体的刁难，从没有过一句抱怨，只说“陈迹的才华值得被看见”。而他自己呢？在质疑声最烈的时候，他曾躲在画室里，对着未完成的画布发呆，甚至怀疑自己——那些笔触，那些光影，真的是他自己的吗？苏曼埋下的那根刺，“代笔”的阴影，其实从来没真正消失，只是被周苓的光芒暂时盖住了，藏在他心底最隐秘的角落，关于他对自己才华的终极自信，悄悄裂开了一道缝。
苏曼似乎看穿了他的心思，身体微微前倾，声音压得低了些，带着种意味深长的郑重：“但艺术这条大道，终究是孤独的。依赖，会成为你的弱点。”
陈迹沉默着。他想起自己刚接触绘画的时候，一个人在出租屋里，对着窗外的梧桐树画到天亮；想起创作《雪原》系列时，在东北的雪地里待了三个月，冻得手指发僵，却觉得每一笔都充满力量。那时他没有依赖任何人，只有画和自己。可后来，有了苏曼的“推手”，有了周苓的“守护”，他似乎渐渐习惯了身边有个人，习惯了有人替他挡开风雨
…。。