竹林精舍，夜色已深。沈清猗坐在竹屋窗下，就着昏黄的油灯，终于将给晋王的密信写好。信中没有透露三皇子之事，只按朱常瀛的授意，暗示劫持者是了解东宫与东厂动向、欲夺“地火”之秘的第三方神秘势力，并点出“人瘟”与宫闱旧案的关联，以及“下月十五月圆夜”这个关键时限。她将信纸小心折好，放入一个普通的竹筒，用蜡封口，交给在门外等候的黑衣人。
做完这一切，她并无睡意。白日里朱常瀛透露的信息太过惊人，她需要时间消化。这位“已故”皇子的形象，在她心中变得无比复杂。他诈死隐遁，暗中守护，却又布局深远，手段莫测。他痛心于“人瘟”之祸，欲阻止太子，却又将包括她在内的许多人，都作为棋子，推入这险恶的棋局。
“母亲……您当年信任的，究竟是怎样一个人？” 沈清猗望着窗外摇曳的竹影，喃喃自语。母亲笔记中记载的“月心印合”凶险无比，朱常瀛明知如此，仍要她尝试。这是必要的牺牲，还是……另有所图？
纷乱的思绪中，她忽然想起，朱常瀛提到，当年他“病逝”后，是被几名“早年暗中收留、培养的忠仆”所救。这些年，他能隐匿行踪，暗中布局，甚至拥有足以与太子、东厂、晋王周旋的势力，绝非易事。他究竟经营了多久？经营了什么？
她起身，推开竹门。精舍主屋的灯还亮着。她犹豫了一下，还是走了过去。
屋内，朱常瀛并未休息，而是站在一幅巨大的地图前，凝神观看。那地图并非寻常疆域图，上面用不同颜色的细线、符号，标注着密密麻麻的标记，似乎是势力分布、人员往来、物资流动的脉络图。听见脚步声，他并未回头，只是淡淡道：“睡不着？”
“心中疑虑太多，难以安枕。” 沈清猗直言不讳，“殿下，清猗有一事不明，不知可否请教？”
“但说无妨。”
“殿下‘病逝’至今，已近十载。这十年间，殿下既要隐匿行踪，又要暗中经营，甚至能与太子、东厂、晋王等势力周旋。这绝非一朝一夕，更非数人之力可成。殿下……究竟是如何做到的？” 沈清猗问出了心中最大的疑惑。一个“已死”的皇子，如何能建立起这样一股力量？钱财从何而来？人手如何招揽？情报网络如何构建？又如何在各方势力的眼皮底下，运筹帷幄？
朱常瀛转过身，看着沈清猗眼中毫不掩饰的探究，笑了笑，笑容里有欣慰，也有沧桑。“你果然心思敏锐。不错，一个‘死人’，想要在阳光下行走，自然千难万难。但我这个
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