腊月里一直没开的梅子酒，拆开红布封口，酒香一下子涌出来，比秋天时更醇更厚。他给凌烽倒了满满一碗，给自己倒了大半碗，然后在桂生碗里倒了一小口，刚好盖住碗底。
“过年了。”老人端起碗，看了看凌烽，又看了看桂生。
凌烽端起碗碰了一下。桂生也端着碗凑上去，三只碗在灯光下轻轻碰在一起，酒液在碗里荡了一下，梅子的酸甜和酒的醇香在碗沿处短暂地交融又分开。桂生抿了一口碗底的酒。酒液滑过舌尖，温润绵长，和他春天泡下去时想象的完全不一样——那时候酒是辛辣刺喉的，梅子还是青的硬的；而现在酒是柔的、醇的，梅子的酸甜已经完全融进了酒里，分不清哪是果味哪是酒味了。他放下碗，夹了一块红烧肉放进嘴里。肉炖得酥烂，酱香浓郁，肥而不腻，咽下去之后喉头还留着桂皮的余香。
老人今天吃得比平时慢。他每夹一筷子菜都嚼得很仔细，偶尔端起酒碗抿一口。桂生给他碗里夹了一块红烧肉和几片藕，老人低头看了看碗里的菜，吃了。凌烽比平时话多一些，给桂生讲了北地过年的事——没有年夜饭，但每个人会分到一小杯烈酒和一块风干的肉干，围在火堆边坐着，谁也不说话，等子时过了就算过了年。桂生听着，一边听一边往嘴里塞菜，觉得北地的年和桂溪镇的年比起来，确实是两种完全不同的东西。北地的年是熬过去的，桂溪镇的年是吃过来的。
吃到后半程的时候，桂生已经有点撑了。他放下筷子靠在椅背上，看着桌上还没吃完的菜和对面两个还在慢慢喝酒的人。灯笼的光从院门口照进来，穿过敞开的堂屋门，在桌角的地面上铺了一小块暖红色的光斑。檐下的燕子窝在暗处安安静静地挂着，燕子大概已经睡了。
他忽然想起去年除夕。那天晚上他在炭炉边守岁，吃着老人做的糖瓜，听着外面的鞭炮声，那时候他还不太会守岁，困了就靠在凌烽身上睡着了。而今年他已经知道该怎么过了——吃完饭收拾碗筷、擦桌子、把剩下的菜收进柜子、然后在炭炉边坐着嗑瓜子喝茶，等到子时再睡。这些东西在别人家可能是仪式，但在他这里已经变成了习惯。
他起身帮凌烽把碗筷收进灶房，又用湿布把桌子擦了一遍。老人还坐在桌边没动，手里端着最后半碗梅子酒，看着堂屋门口灯笼映进来的光。桂生擦完桌子走过他身边的时候，老人忽然伸手拍了拍他的胳膊。
“这一年辛苦了。”老人说。
桂生愣了一下。他张了张嘴想说什么，但没想好该怎么说。他站在桌边看了老人一会
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