—那是渡口阻击战留下的，他每次临战前都会摸一下那道痕迹，像是在确认自己还是同一个人。
戎易走出军械所，站在谷底溪流边。雨已经小了，变成细密的雨丝飘在脸上。他看到阿桂蹲在溪边用溪水洗脸，洗完之后把脸上的水珠往肩上一蹭，站起来吹了一声竹哨。七个猎兵从各自的营房里跑出来，肩上扛着铳，腰间的弹药袋鼓鼓囊囊。其中一个是小石，他肩上扛着一杆换了新铳管的滑膛铳，虎口上新结的痂在晨光里泛着淡粉色，和旁边旧伤的白色疤痕交错在一起，像一张还没画完的地图。
老蔫从竹篾队那边走过来，背着一捆削好的竹箭。他冬天里带人把山里的毛竹烤直、削尖、尾部开槽装翎羽。翎羽不够，就用竹篾队去各家各户收来的旧鸡毛掸子拆羽。他把竹箭放在步兵营的兵器架旁边，又弯腰把最边上那支红翎箭拔出来单独放好——这支箭的翎羽是老蔫自己压箱底的红毛大公鸡尾羽，整个辰州只凑出这一支。他在竹篾队蹲了三天才削好这支箭，箭杆用火烤了四遍，烤得笔直，尾部开槽的深度比普通箭深了两分，翎羽插进去之后用桐油封口，泡在水里都不会脱羽。
小孟从步兵营里挑了几个跑得快、认路好、在山里走过夜路的兵，编成一个轻装侦察队。他带着这支队伍每天天不亮就出发，沿山脊线往北侦察。回来时靴子上全是泥，有一次背上还扛着个伤员——有个兵在山脊湿滑的石头上摔了一跤，崴了脚踝，肿得跟馒头似的，杨秀娘用井水给他冷敷了半天，然后用旧布缠紧固定。何守成在边上看着，说伤筋动骨一百天。杨秀娘说我们没有一百天。她把伤兵的鞋脱下来，用竹片和旧布做了个简易夹板，又找了根树枝削成手杖塞给他，让他先在辎重营帮周怀义叠旧布，不用上山。
小孟每次回来都直接到军械所找戎易汇报。他的靴子在军械所泥地上踩出一串湿印子，杨秀娘每次等他走了之后都会用拖把擦一遍——不是嫌脏，是泥地踩实了会变滑，何守成搬炮架时容易摔。小孟汇报的内容越来越简洁，但每次都能给出戎易需要的关键信息。今天他回来时嘴唇干裂起皮，但他带回的情报完整得让戎易意外——清军正在常德集结兵力，总人数约两千，其中骑兵占三成，步兵七成。领兵的是额尔赫。额尔赫年近五十，是辽东老八旗出身，打过大小几十仗，用兵稳健，不冒进。缺点是临机应变慢，一旦原定计划被打乱，需要较长时间重新调整。俘虏的口供就一句话：“额尔赫大人的兵书上没有这一条的话，他就不太会打了。”
戎易听了之后沉默了片刻。然后
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