整编后没几天，戎易开始往西走。
不是出城打仗。是去看地形。这个念头是他蹲在城头啃粟米饼的时候冒出来的——和刘千户带人搭猪圈的本事一样，属于那种冷不丁砸在脑袋里的主意。巴彦退了，但清军迟早还会来。下次来不会只走浅滩一条路。如果清军从西边翻山抄后路，辰州城和沅江之间的所有防御体系就成了摆设。他得在清军来之前，在西边的山里找到一个能藏人的地方。不是藏一天，是藏一整个冬天。
他把这个想法跟何守成说了。老头正在用一根柳木通条捅铳管，头也没抬。“西边是野山，连采药的人都只在外围转转，往深了走容易迷路。你要去，最好带个认路的。”戎易问谁认路。何守成把通条从铳管里抽出来，对着光看了看上面的锈迹，“杨秀娘手里有个名册。辎重营有个民夫，姓蔫，叫什么忘了，以前进山采过十几年药。你去问她。”
杨秀娘在耳房里翻出名册，手指顺着竹篾队的花名册往下滑，在最后一页的最下面找到了那个名字——老蔫。“备注栏里写的是‘曾进山采药十二年’。”她把名册转过来给戎易看，“这人不太爱说话，从竹篾队调过来以后一直闷头干活，前几天主动来找我，说他可以把进山的路画出来。我没给他纸——辎重营的纸要先紧着记物资账。他找了块树皮用刀削平了当画板。”
戎易到辎重营院子的时候，老蔫正蹲在柴堆旁边，用刀削另一块树皮。树皮是杉树的，削得很平整，边缘用石头磨过，不会割手。旁边已经摞了好几块削好的树皮板，每一块大小都差不多。老蔫看起来四十出头，脸上的皱纹却像五十多，手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的树汁渍。
“你是老蔫？”
老蔫抬起头，点了下头，继续削树皮。
“明天跟我进山。往西走。”
老蔫把刀收起来，把削好的树皮码整齐，站起来拍了拍膝盖上的木屑。“西边不能走太深。有个地方叫死马沟，采药的人只走到沟口，再往里没人进去过。说是沟里有瘴气。”
“你信瘴气？”
老蔫想了想。“不信。但死马沟里有死马是真的。我师父进去扛出来过一匹，马腿陷在泥沼里，骨头都黑了。不是瘴气——是泥沼。泥沼表面长了一层青苔，看上去和实土地一样，踩上去才知道下面是空的。马踩进去，人拉不出来，越陷越深，最后只能看着马一点一点往下沉。”戎易说那就不走泥沼。绕过去。
第二天一早，戎易带了几个人出发。小孟、老蔫，再加两
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